新中国第一部《刑法》第四十一条规定：被判处有期徒刑、无期徒刑的犯罪分子，在监狱或者其他劳动改造场所执行，凡有劳动能力的，实行劳动改造。（注：1979年7月1日通过，1980年1月1日施行）
《刑法》第四十六条规定：被判处有期徒刑、无期徒刑的犯罪分子，在监狱或者其他执行场所执行；凡有劳动能力的，都应当参加劳动，接受教育和改造。这决定了组织罪犯劳动的性质是强制性的，具有法律性，并非罪犯自愿，认清劳动改造是依法对罪犯进行刑罚处罚。（注：现行《刑法》是在1997年3月14日第八届全国人民代表大会第五次会议修订，自1997年10月1日起施行）
《刑法》自1999年12月25日开始修正以来，到2020年12月26日，前后经过十一次修正，但对四十六条关于罪犯劳动的规定从未改变。

《中华人民共和国监狱法》部分条款：
第四条 监狱对罪犯应当依法监管，根据改造罪犯的需要，组织罪犯从事生产劳动，对罪犯进行思想教育、文化教育、技术教育。
第七条 罪犯必须严格遵守法律、法规和监规纪律，服从管理，接受教育，参加劳动。
第六十九条 有劳动能力的罪犯，必须参加劳动。
（注：1994年12月29日第八届全国人民代表大会常务委员会第十一次会议通过）